BLURADIODIGITAL. EE,UU Una nueva empresa llamada Altos Labs, con sedes en EEUU, el Reino Unido y Japón, está reclutando científicos con elevados salarios con el objetivo de investigar el envejecimiento de las células y cómo revertir ese proceso, en un principio en animales, pero con el objetivo final de rejuvenecer a los seres humanos. Entre los inversores, según publicó MIT Technology Review, se encuentra el multimillonario estadounidense Jeff Bezos, fundador de Amazon, entre otras compañías.
Altos Labs, que llevaría recaudados unos 270 millones de dólares para comenzar su funcionamiento, se inició en EEUU y el Reino Unido a principios de este año y tiene previsto establecer varios institutos en el área de la Bahía de San Francisco y San Diego, California, además de Cambridge, en el Reino Unido, y en Japón. Para esto comenzó con el reclutamiento de un gran grupo de científicos con salarios elevados. Los líderes del proyecto se comprometieron a dejar a los científicos en libertad para que pueden realizar una investigación sin restricciones sobre cómo envejecen las células y cómo revertir ese proceso.
Fuentes de la compañía revelaron al mismo medio que uno de los inversores es Bezos, situado en el tope del ranking de los hombres más ricos del mundo. Bezos renunció como CEO de Amazon en julio último y semanas después realizó con éxito un primero vuelo al espacio. Bezos Expeditions, la oficina de inversiones del fundador de Amazon, no respondió a MIT Technology Review en busca de comentarios sobre este nuevo proyecto.
Otro de los inversores es el multimillonario ruso Yuri Milner que hizo fortuna con Facebook y Mail.ru. Entre sus obras, ha financiado premios como el Breakthrough Prizes, que otroga 3 millones de dólares cada año a destacados físicos, biólogos y matemáticos. Según la publicación, sería Milner quien dio el impulso inicial a Altos Labs y su proyecto de rejuvenecer animales.
La idea de investigar el rejuvenecimiento humano ya había sido puesta en marcha por Calico Labs, cuyo lanzamiento fue anunciado en 2013 por uno de los creadores de Google, Larry Page. Igualmente que ahora Altos Labs, Calico contrató a científicos de élite para trabajar en la reprogramación celular. Los especialistas de élite de esta compañía publicaron un primer paper en preprint sobre el tema el 23 de mayo pasado.
Entre los científicos que habrían sido contratados por le empresa respaldada por Bezos se encuentran el español Juan Carlos Izpisúa Belmonte y el estadounidense Steve Horvath. El primero es un biólogo del Instituto Salk, en La Jolla, California, famoso por haber mezclado embriones humanos y de mono. El científico declaró tiempo atrás que la esperanza de vida de los seres humanos podría aumentar en unos 50 años. Horvath es profesor de la Universiad de la Universidad de California Los Angeles (UCLA) y ha desarrollado un “reloj biológico” que puede medir el envejecimiento humano.
Además, se vinculó a Altos Labs a Shinya Yamanaka, quien compartió el Premio Nobel de 2012 por el descubrimiento de la reprogramación celular. Su puesto será el de presidente del consejo asesor científico de la compañía, un cargo que no será remunerado. El gran descubrimiento de Yamanaka fue que, con la adición de solo cuatro proteínas, ahora conocidas como “factores de Yamanaka”, las células pueden recibir instrucciones para volver a un estado primitivo con las propiedades de las células madre embrionarias.
Por otro lado, la técnica tiene un efecto indiscutible y repetible en experimentos de laboratorio cuando se aplica a células individuales. “Se puede tomar una célula de una persona de 80 años e, in vitro, invertir la edad en 40 años. No hay otra tecnología que pueda hacer eso “, admitió Ocampo.
Además, la reprogramación también se reconoce como un proceso clave que ocurre naturalmente cuando un óvulo fertilizado se convierte en un embrión y, nueve meses después, da lugar a un bebé con la cara fresca. De alguna manera, el ADN de los padres se limpia, se renueva y se reinicia. Después de que hayan nacido billones de crías de animales durante mil millones de años, Ocampo cree que es seguro decir que “la reprogramación es uno de los experimentos que más se ha reproducido”.
Altos también trabajará con una tecnología relacionada para medir la edad relativa de una célula o una persona. Esa técnica del reloj biológico iniciada por Horvath implica medir las marcas “epigenéticas” en los genes. Estas características moleculares activan y desactivan los genes, pero su patrón se desorganiza a medida que las personas envejecen. Tal biomarcador del envejecimiento sería una forma importante de medir el efecto de cualquier fármaco desarrollado para la longevidad o la reversión de la edad. Es difícil realizar un estudio médico que demuestre la extensión de la vida, ya que llevaría demasiado tiempo, pero en su lugar se podría emplear un biomarcador.
También existe una fuerte conexión científica entre el envejecimiento de los relojes y la reprogramación, ya que la reprogramación parece funcionar remodelando las marcas epigenéticas en el genoma de una célula a un estado inmaduro o ingenuo. Eso significa que Altos trabajará a la vanguardia tanto para causar como para medir el rejuvenecimiento.
Se dice que Bezos tiene un interés bastante antiguo en la investigación de la longevidad, y anteriormente invirtió en una empresa antienvejecimiento llamada Unity Biotechnology.
Si bien Technology Review no pudo confirmar el alcance de su participación en Altos Labs, la publicación encontró que el multimillonario fundador de Amazon está preocupado por la idea de la muerte. Así, recordó que Bezos incluyó una cita sobre la muerte y la decadencia que había encontrado en un libro del biólogo Richard Dawkins: “Evitar la muerte es algo en lo que tienes que trabajar … Si trabajaran activamente para prevenirlo, eventualmente se fusionarían con su entorno y dejarían de existir como seres autónomos. Eso es lo que pasa cuando mueren“.
